A CNEC surgiu em 29 de julho de 1943 no Recife, Pernambuco, do ideal de um grupo de estudantes universitários, liderados por Felipe Tiago Gomes.

Naquela época, constatando ser a escola privilégio dos ricos, este grupo universitário resolveu oferecer ensino gratuito aos pobres, fundando assim a primeira unidade do sistema, o Ginásio Castro Alves. Os alunos sedentos do saber recebiam os ensinamentos de mestres voluntários que dividiam o que sabiam com quem tinha vontade de aprender.

O sonho desse grupo de jovens tornou-se em bandeira de luta cívica pela democratização do ensino no país e transformou-se numa verdadeira cruzada nacional em favor do ensino gratuito, abrindo espaço para as comunidades pobres terem acesso ao saber; como dever de cidadania e de fraternidade cristã.

O empenho dos estudantes universitários na divulgação deste ideal se propagou pelo país, conquistando fortes adesões praticamente em todos os estados brasileiros.

Assim, o líder Felipe Tiago Gomes criou uma sociedade educacional, sem fins lucrativos, denominada Campanha do Ginasiano Pobre, com a finalidade de abrigar os pedidos de ajuda e orientação para a criação de outras unidades nestes moldes.

Posteriormente, a entidade passou a ser denominada de Campanha dos Educandários Gratuitos, Campanha Nacional de Educandários Gratuitos e, atualmente, Campanha Nacional de Escolas da Comunidade - CNEC, que possui unidades escolares em todo o Brasil.